L’agricoltura e l'allevamento da sempre sono state attività molto importanti; ancora oggi la metà della popolazione attiva mondiale è occupata nel settore primario, con forti differenze nei paesi: dove prevale la meccanizzazione gli occupati sono pochi, negli altri sono moltissimi.

Non tutte le terre emerse sono adatte per l’agricoltura; infatti le zone coltivabili sono solo l’11% del territorio mondiale e sono mal distribuite: in Europa il 30% del terreno è produttivo, invece le terre coltivabili dell’America meridionale e dell'Africa sono solo il 6%.

Ancora oggi esistono società nelle quali l’intervento dell’uomo è poco incisivo; il rapporto tra uomo e ambiente cambia quando la vegetazione spontanea viene tolta per dare spazio alle piante coltivate ed i terreni vengono bonificati. Le modifiche più profonde si verificano con la sedentarietà, quando gli uomini si insediano in modo stabile in un luogo, costruiscono villaggi prima e poi città.

Il paesaggio agricolo dipende dal fattore naturale (clima e caratteristiche del territorio) e da quello umano (tecniche di coltivazione e organizzazione sociale).

La temperatura è essenziale per l’agricoltura, le piante infatti possono vivere solo all’interno di due soglie termiche, una massima e una minima.

L'agricoltura dipende dalla fertilità del suolo che può essere "modificata" dall’uomo con l’uso di fertilizzanti naturali o artificiali.

 Un altro metodo per rendere più fertile il suolo è la rotazione delle colture che consiste nell'alternare ciclicamente la specie coltivata in un campo. Una sostanza importante per l'agricoltura è l'acqua. Essa viene distribuita attraverso canali che scorrono in mezzo ai campi; quando evapora i sali minerali rimangono nel terreno e la troppa abbondanza di essi può devastarlo. 

Un problema grave che riguarda i terreni è l’erosione: essa avviene o a causa delle precipitazioni piovose a carattere torrentizio (ed è molto pericolosa nelle zone aride) o è causata dall’uomo ad esempio con l'eccessivo uso dei pascoli e con la deforestazione.

Tre modelli di agricoltura sono presenti sulla Terra:

-         Agricoltura primitiva: è praticata su vasti terreni con tecniche arretrate

-         Agricoltura tradizionale: fondata da sistemi agricoli elaborati nel passato nelle più antiche civiltà

-         Agricoltura di mercato: molto produttiva e meccanizzata

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